폐기물 관리 실적: 매출 부진 속에서도 높은 이익률 지속

투자 의견

폐기물 수거 및 처리 업계 선두 기업인 WM은 시장 점유율 1위를 차지하고 있으며, 막대한 규제 장벽으로 인해 복제가 거의 불가능한 매립지 소유권에서 독보적인 우위를 점하고 있습니다. 이 선도적 지위는 2020년 10월 미국 4위 상장 폐기물 수거·처리 기업이었던 어드밴스드 디스포절(Advanced Disposal)을 인수한 후 더욱 확대되었습니다. 2024년 11월에는 스터사이클(Stericycle) 인수를 통해 인접한 의료 폐기물 처리 사업에 진출했습니다. 완전 통합형 폐기물 수거 기업으로서, WM은 방대한 수거 노선 및 중계장 네트워크를 활용하여 폐기물 흐름에 대한 상당한 통제력을 행사합니다. 이를 통해 상업·산업·주거 등 다양한 최종 시장 고객으로부터 발생하는 폐기물을 고부가가치 매립 시설로 유입시킵니다. WM은 자사 중계장과 매립장을 이용하는 제3자 폐기물 수거업체로부터 처리 수수료(팁핑 피)를 징수합니다. 지난 5년 이상 경영진의 실행력은 인상적이었으며, 수익 관리와 비용 구조 최적화에 대한 재집중이 이루어졌다. 이러한 요소들로 인해 회사는 북미 거시경제 확장을 폐기물 처리량 증가, 인플레이션을 상회하는 핵심 가격 책정, 그리고 긍정적인 운영 레버리지로 전환할 수 있었다. WM의 재활용 사업은 중국의 수입 제한으로 인해 재활용 상품 가격에 압박이 가해져 부정적인 영향을 받았다. 그러나 WM은 오염률 감소와 서비스별 요금제 전환을 추진하며 이러한 역풍을 완화해 왔습니다. WM은 재생에너지 및 재활용 사업 확장을 위해 약 30억 달러의 자본 지출을 배정했습니다. 경영진은 2027년까지 매립가스 기반 재생 천연가스 및 재활용 프로젝트가 각각 최대 5억 달러와 3억 달러의 EBITDA를 창출할 것으로 전망합니다. WM의 지속가능성 투자가 매립지 자산을 추가로 수익화하고 수익성을 높일 수 있을 것으로 보이지만, 핵심 사업인 고형 폐기물 수거 및 처리 활동이 여전히 대부분의 수익을 차지할 것입니다. WM은 기존 고형 폐기물, 재활용, 의료 폐기물 시장 전반에서 시장 점유율을 높이기 위해 소규모 인수 전략을 지속할 것으로 예상됩니다.

📈 상승론자 의견

• WM은 무형자산(매립지 규제 허가)과 비용 우위(운행 경로 밀집도)에 기반한 넓은 경제적 해자(경제적 방어벽)를 바탕으로 안정적인 비즈니스 모델을 보유하고 있습니다.
• WM의 소유 하에 있는 Stericycle(현 WM Healthcare Solutions)은 더 강력한 매출 성장과 이익률 전망을 보이고 있습니다. WM은 인접한 의료 폐기물 분야로 확장할 추가 기회를 보유하고 있습니다.
• 재생에너지 발전 및 재활용 프로젝트에 대한 상당한 투자는 더 강력한 수익 및 자유 현금 흐름 성장을 뒷받침하고, 이미 우수한 기업의 ESG 프로필을 더욱 높일 것입니다.

📉 하락론자 의견

• WM의 성장 동력이 될 만한 양질의 소규모 인수합병(tuck-in acquisitions)을 찾기가 점점 어려워지면서, 대규모·복잡·비핵심 거래에 과도한 지출을 할 유혹이 커지고 있습니다. Stericycle은 수년간 운영 문제가 지속되어 왔기에 WM은 통합 위험이 높아질 수 있습니다.
• 많은 미국 지방자치단체들이 점차 고형 폐기물 감축 및 재활용 확대를 추진하고 있어, 장기적으로 WM 매립지로 유입되는 고마진 폐기물 수준을 완화시킬 수 있다.
• 가격이 정상화됨에 따라 WM의 사상 최고 이익률은 유지되기 어려울 수 있습니다.